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丸く収まったようにみえたものの、本当に大変なのはその後からだった。
双葉は頻繁にフラッシュバックに苦しみ、その度に私や近くにいる人間が落ち着かせる。なにがトリガーになるかわからないからこれまで双葉と斎希が分担していた家事はすべて斎希がやるようになった。包丁なんて危なくて使わせられないから双葉がキッチンに立つこともめっきり減った。とにかく、フラッシュバックさせないように、そしてしてしまった場合はなにがトリガーになったかをわかる範囲でまとめ共有する。
でも、結局完全に防ぐことなど無理で、双葉は毎日毎日新たなトリガーでパニックに陥っていた。
正直、何かしている間でも双葉のことが気がかりで気が休まるときがない。 それになによりパニックになっている双葉の姿を見るのがただ辛かった。
刹那にそれとなくもう一度双葉の記憶を封じれないかと打診したこともあったが、刹那は悲しそうに、一度溢れた記憶をもう一度抑え込み直すのはほぼ不可能だと言うだけだった。 
「くそっ…！」
自室で壁をぶん殴る。 さっきも双葉はパニックを起こし、なんとか私と十六夜と斎希で落ち着かせたところだった。
考えても仕方ないことだけど、どうしてあの日あのときさっさと双葉を守ってやんなかったのか、なぜ金の計算なんてして双葉から離れていたのか。もしあのとき私が近くにいてやれば双葉は…そんなことを日々ずーっと考えていた。
双葉のパニックを起こした時の怯えきった顔と、かつて守れなかった妹の顔が重なる。
 
「…ははっ…私はどうしてこうも学ばないかねぇ…」
 
がっくりと項垂れたとき、 ドアがコンと一度ノックされた。
「燿。今少し…よろしいですか？」
刹那だ。こいつが自ら出向いてくるのは珍しい。おそらくというか、ほぼ確実に双葉のことだろう。扉を開けてやると、思いの外深刻そうな面持ちの刹那が立っていた。
「…刹那か。わざわざ来るなんざどうかしたのか」
「ええ。双葉のことで。既に皆さんにも集まっていただいていますので、広間へ来ていただけますか？」
「双葉の…？」
「はい」
「…わかった、すぐ行く」

ちょいと身支度をし直して広間へ向かうと、確かに他のやつらは全員来ていた。
「あら、燿。あなたも呼ばれたの？」
「ああ。双葉の事でってな。十六夜と捺波もか？」
「…うん。双葉の事…心配、だから…」
「あたしも右に同じく。刹那からは少し待っててくださいって言われてるからさ、とりあえず燿も座りなよ」
すっと十六夜がソファーの隙間を開けてくれたので、いわれるままにどっかりと座る。
それと時を同じくして、広間のドアが開く音がした。

「お待たせいたしました」

刹那の後ろに、双葉も立っている。寝間着にカーディガンという出で立ちだ。
「双葉！？」
思わず立ち上がって双葉のもとに駆け寄った。双葉はついさっきパニックを起こしたばかりで、てっきり自室で休んでいるものと思ったのに、なぜこんなところに。
「おい刹那。双葉まで連れてきていったいどういうつもりだ」
睨みを利かせて問い詰めれば、刹那は目を細めて頭を振った。
「お気持ちはわかります。私とて同意見です。ただ…この場を設けてほしいと言い出したのは、双葉なのです」
「なんだって…？」
双葉を見やれば、そうだと首肯し私に座るよう促している。そういわれれば(言ってはいないが)逆らうわけにもいかず、おとなしくソファーに腰掛けた。

「皆さん、お集まりいただき恐れ入ります。先ほども申し上げた通り…双葉から皆さんに話したいことがあるそうです」
「ワタシたちに…？」
 
双葉の声はまだ戻っていない。そのため会話はスケッチブックに言葉を書いたり、書くものがないときらジェスチャーで行なっている。 
双葉は持っていたスケッチブックをぺらりとめくり、私たちに見せてきた。

  『まずはみんな、わたしのせいでメイワクかけてごめんなさい』

  迷惑なもんか。即座に首を振って否定した。  双葉は申し訳なさそうに笑うと、スケッチブックの裏側に続きを書き始めた。

 『正直、わたしも全然整理がついてないんだ』
 『毎日、しらないヒトの記憶を無理やり流し込まれてるような感じで、なにがなんだかわからない』
 『でも、これはきっと、わたしのキオクなんだよね』 

喉の奥から変な音がした。双葉が苦しんでいるのは、双葉自身が経験したものであることは、私たちは知っている。ただ、それを双葉には言っていない。
毎日毎日パニックを起こし喘鳴をたてながら肩で息をする双葉に、そんなことはとてもじゃないが言えなかった。 

『ずっと、自分のことがぼんやりしてた。どこで生まれて何をしてきたんだっけ、って』
『正直すごく怖いしつらい。わたしが…なにかとんでもないことしたのかも、って』
『でも、キオクの一部を思い出した。知らんぷりはできない』 
『向き合いたい。知りたい。何があったのかを』

 双葉が文字を綴る度、その言葉から目を逸らしてしまう。だってそうだろう。真実を知りたいのはわかる。
だが、その真実は双葉が思うよりずっと残酷なのかもしれない。それを知って…双葉は耐えられるのか。双葉がこれ以上傷付くところなんて見たくない。これ以上…私の指から守りたいものがこぼれ落ちていくのなんて御免だ。
思わず力がこもった右手に、小さな手がそっと触れる。
 顔を上げると、思ったより近くに双葉の顔があった。
明らかに以前よりやつれている。少し痩せているし、眠れていないのだろう、目の下にはクマも出来ていた。 
こんなになっても、 自分を苦しめるものの正体を知りたいのだという。ぎり、と 奥歯を噛み締めた。

 『イヤなことからは目を逸らして、みんなにただ守ってもらって。そんなの…ダメだって思う。自分のことには、自分で責任を持たなくちゃ』

そんなことしなくていい。私がずっと守る。今度こそなにがあっても側にいて、双葉に害為すものからは絶対に守る。あんなことには二度とさせない。

「双葉がそういうんなら、あたしは全力でサポートするよ」
「私もよ。双葉の気持ちを尊重するわ」
　 
  暗澹とした私を他所に一番に結論を出したのは、やはりというかなんというか十六夜と斎希だった。
双葉は二人の言葉にぱっと顔を明るくする。

「わ、ワタシは…なにもできない…けど、いっぱい…応援…するから！」

 捺波もあちら側らしい。
嬉しそうな双葉を見ても、苛立ちは募るばかりだった。
なぜ、そんな即答できる。どうしてリスクを検討 せずに唯々諾々と頷けるのだ。
 
どうして…双葉の心が砕けてしまうことを恐れずにいられるのだ。
 
「…考えさせて」
私はそれだけ言ってその場を立った。 双葉が不安そうな顔をしていたのは視界の端で見えていたが、その場にとどまっていては怒鳴り散らしそうだった。

 なにも考えずにサポートする、応援する、尊重するなどと耳に良いことしか言わない他のやつらにも。
 リーダー面して大事な場面では何も言わない刹那にも。
 そして…私の気持ちも知らず「全部知りたい」などと言い出した双葉本人にも。
 
「待ちなさい、燿！」

気持ちの整理をつけようと自室に戻ろうとした私の腕を、そうはさせまいとばかりに追いかけてきた斎希が掴んだ。

「…なんだよ」
  「どうして双葉に協力してあげないの」
 咎めるような言葉に、視線を向けることなく答える。「誰もんなこと言ってねぇだろ。考えたいって言っただけだ」
 「嘘おっしゃい。顔を見れば反対していることくらい判るわ」

  斎希の言葉に、ただでさえ鬱屈としていた気分がさらに腐していく。
 「私は『考えたい』と言ったんだ。対応について検討することは反対とイコールか？」
 「違うわ。私が言っているのは貴女の態度よ。双葉は苦しみながらも『向き合いたい』と結論を出したのよ。それは尊重されて然るべきでしょう」

  ますますイライラが募っていく。

 「じゃあなんだ。お前は人の意見にはなんでもはいわかりましたと頷けってのか？反対をすることは悪だとでも言うつもりか？」  
  「そんなこと言っていないでしょう。反対をすることは何も問題ない。問題なのはあれだけ反対であることを態度で示しておきながら、双葉と向き合わずに都合良く逃げたことよ」
 「んだと…ッ！」

カッとなって斎希の手を振り払う。私が双葉に向き合っていないだと？
 睨めつける私の目を真っすぐ私を見て、斎希はなおも言い放った。 

 「事実でしょう。反対意見を持つなら、例え意見として綺麗にまとめられていなくてもそれをその場で表明し、その意見に対して全員で検討を重ねる。それが誠意というものでしょう。それができないなら顔だけでも賛成を繕いなさいな。態度で反対しておいて何も言わずに『考えたい』？そんなのはただの敵前逃亡よ」

  ぶちん。となにかが切れて。目の前が真っ赤になった。
  そして、 指先を数週間ぶりの感覚が走る。

 「…もう一遍言ってみろよ」

 ズダン…と音がして、部屋のドアが"斬れた"。 
 右の手の甲から、鋭利な鎌のようなものが生えている。

「ええ、何度でも言いましょう。向き合うことなく立ち去るなんて、敵前逃亡に等しいわ」  

 ザンッと鈍い音がして、今度は壁に亀裂が走る。
 斎希へ人差し指を突きだした。
 手の甲から生えた"鎌"は、斎希の首筋をちょうど捉える位置になる。

「私が双葉に向き合っていないだと…？例え斎希でも許さねぇぞ」

   私の殺気に、斎希も得物を構える。

「貴女がその気なら受けて立つわ」

 一触即発の事態となり、お互いにどちらが斬り出すか探り出した時。

 「そこまで！！」

 やけに圧のある通る声が響き渡った。

 「…邪魔すんなよ、刹那」

 我らが"司令塔サマ"がすっくと立っていた。横には目を直角二等辺三角形にした十六夜に、オロオロとした捺波、そして十六夜に肩を抱かれた双葉もいる。

 「あんたらこんなとこでなぁにやってんの！！しかもドアと壁までぶった斬って！！」
 「け、ケンカ…ダメ…」 

双葉はスケッチブックを胸に抱きしめ、悲壮な顔をしている。それが酷く腹立たしかった。

 「十六夜の言うとおりです。こんなところでお二人揃って得物を構えて、いったい何をなさるおつもりなのでしょうか」
 「…」 
 「ドアと壁に関しては、この場ではいったん不問としましょう。問題は、この話題の中心人物を疎外し、とはいえ声は丸聞こえの場所で議論をなされていること」
 「…」

 私も斎希も何も言わない。もうとにかくむしゃくしゃしていた。何でもいいから当たり散らしたかった。
 そんな様子を見越したのか、刹那がため息交じりに言った。 

 「どうしても続きをご所望ということなら、別の場所でお願いします。これ以上の損害は困りますので」

刹那が言い終わらぬうちに私は再度鎌を得物を構えたままの斎希に向けた。

「司令塔サマから許可が出た。続きは外だ。面貸せよ」